#11 - Le Nord de l'Argentine

Nous entrons en Argentine par le poste frontière de La Quiaca, la ville la plus au nord du pays. Lors des premiers kilomètres, le paysage n'est pas tellement différent de la Bolivie. Mais bientôt, nous entrons dans une vallée reconnue mondialement. La Quebrada de Humahuaca est une vallée entière classée au Patrimoine Mondial de l'UNESCO. Le paysage est très aride. Une rivière coule cependant et ajoute quelques touches de verdure dans le paysage.

En arrivant à Humahuaca, une ville touristique de la région, un policier nous arrête à l'entrée de la ville : "Vieron algo extranjo ?". On ne comprend pas directement ce qu'il veut nous dire. Une boule de feuille de coca coincée sous la joue, sa prononciation est incompréhensible. Il répète donc : "Narcotrafico, vieron algo raro en la carretera ? Un carro parado ?" (Lutte anti-drogues. Avez-vous vu quelque chose de bizarre sur la route ? Un voiture arrêtée ?).

On explique qu'on n'a rien vu de spécial, mais qu'effectivement, une voiture est arrêtée à quelques centaines de mètres.

Quel surréalisme : un policier qui chasse les narcotrafiquants alors qu'il chique de la coca ! A peine passé le barrage, Edna et Ludovic se regardent et pouffent de rire.

Des chiques de coca, on en avait déjà vu en Bolivie. On a d'abord pensé à une rage de dents, avec cette grosse boule dans la bouche. Mais un, puis deux, puis trois, etc. cela fait beaucoup de rages de dents dans la même rue. On a donc posé la question. Les feuilles de coca naturelles (celles qu'on utilise pour faire le 'maté', l'infusion de coca, pour ses vertus contre le mal des montagnes) sont roulées en boule et mastiquées pendant toute la journée : cela atténue la douleur et permet de lutter contre la faim, la soif et la fatigue. Et c'est une addiction également.

Donc, voir un policier lutter contre le trafic de drogues avec une chique de coca, c'est incroyable !

Nous continuons notre route dans la Quebrada de Humahuaca pour nous arrêter dans le village de Tilcara. Le centre est assez touristique. Et étroit ! Sous le regard d'un policier mécontent (apparemment il y avait un panneau à l'entrée de la rue interdisant les gros gabarits ?!), nous manœuvrons avec difficulté avant de trouver la Pucara de Tilcara.

Une Pucara est une forteresse inca. Celle de Tilcara se situe à un emplacement stratégique au sein de la Quebrada. Depuis son sommet, on aperçoit une bonne partie de la vallée, dans les 4 directions. Mais les vestiges de Tilcara n'ont pas vraiment la forme d'un forteresse : aucun mur d'enceinte ni bâtiment de défense. On l'a nommée ainsi uniquement pour son emplacement stratégique.

Une courte vidéo nous présente la vie quotidienne des incas qui y ont vécus jusqu'à l'arrivée des Espagnols. Sur le site archéologique, le village a été reconstruit. Les maisons sont construites sans mortier. Les murs sont élevés uniquement avec la superposition des pierres. Le toit est constitué de roseaux et la charpente est soutenue par des poutres en cactus.

Le site est superbe. Au-delà de la vue et du labyrinthe des maisons reconstituées, ce sont les 'cardones' (les cactus) qui donnent toute l'ampleur des lieux. Ils sont immenses et majestueux sur ce petit bout de colline. Plusieurs secteurs y ont été découverts : un temple, les cimetières, etc.

Il y a même une pyramide tronquée ! Curieuse construction qui ne date pas de l'époque inca. Quand les archéologues ont découverts le site dans les années 70, un monument a été érigé pour les remercier de leur découverte. Cette pyramide a donc été construite en utilisant les pierres et l'espace du site, détruisant à jamais une partie de l'histoire de ce village inca.

En fin de visite, un jardin botanique est aménagé. Plusieurs plantes de chez nous en constituent l'aspect exotique ! Cocasse. Autre curiosité, géologique, la Piedra Campana (La pierre cloche), qui résonne comme une cloche lorsqu'on la frappe.

Nous quittons la Quebrada de Humahuaca en direction de Salta. La Ruta 9, qui y mène est une route banale. A San Salvador de Jujuy, elle a même des allures d'autoroute à 4 bandes.

Mais un petit détour par l'ancienne route nous la fera découvrir sous un nouveau jour. La route devient plus étroite et serpente en remontant la montagne. Elle ressemble particulièrement à la Estrada da Graciosa que nous avions vue au Brésil, mais en plus naturel.

Ce qui nous plait particulièrement : la végétation ! Elle est foisonnante. Depuis la Bolivie, nous n'étions plus habitué à voir autant d'arbres, d'herbes, de plantes... C'est une forêt, et cela nous a manqué. Il est aussi agréable, sur le bord de la route, de voir des joggeurs et des cyclistes du dimanche qui passent leur temps libre à se faire plaisir. Cela aussi, cela nous a manqué lors de notre passage en Bolivie. Mais on ne le savait pas, on ne s'en est rendu compte qu'en parcourant cette Ruta 9, fort agréable au soleil couchant.

Alors que Salta n'est plus qu'à quelques kilomètres, nous dépassons un groupe de plusieurs dizaines de marcheurs. Ce sont des pèlerins qui se rendent à la Cathédrale de Salta pour un des plus grands pèlerinages de la région.

L'histoire du Musée d'Arquéologie de Haute Montagne de Salta est passionante. Il y a quelques années, une expédition découvre trois momies au sommet du volcan Llullaillaco, à 6.739 m d'altitude ! La découverte archéologique la plus élevée jamais réalisée !

L'histoire de ces 3 momies est touchante : un garçon, une fille et une adolescente. Tous les 3 ont été sacrifiés au sommet de ce volcan en offrandes au dieu inca de la montagne. Au-delà de l'aspect cruel que pourrait revêtir ce type de sacrifice, le musée explique, avec respect, les croyances de l'époque. Les enfants ont marché jusqu'au sommet de la montagne avec leurs familles et les membres éminents du village. Le manque d'oxygène, le froid, la fatigue et probablement une rasade de chicha (boisson alcoolisée fermentée à base de maïs) les ont plongés dans un sommeil... devenu éternel.

Ils ont ensuite été ensevelis à quelques mètres du sommet. Avec eux, toute une série d'offrandes et de jouets destinés à les accompagner dans leur voyage. Car pour la communauté qui avait choisi ces enfants (et c'était un honneur d'être choisi !), il ne s'agissait pas d'un sacrifice, mais d'un voyage qui commençait... une histoire touchante lorsqu'on la comprend de ce point de vue, assez éloigné de notre pensée actuelle qui la qualifierait de scandaleuse ou de sauvage.

La première partie du musée présente l'expédition qui a découvert les momies : le matériel d'escalade et d'andinisme (l'équivalent andin de notre alpinisme européen). Ensuite, tous les objets découverts à côté des enfants : jouets, poupées, objets de la vie quotidienne et artisanat.

Enfin, la dernière partie de l'exposition, la plus émouvante et la plus impressionnante, propose une rencontre avec une des trois momies. Après toutes les explications données par les expositions successives, la rencontre que nous avons avec la petite fille est très particulière. Dans une capsule réfrigérée et sous une atmosphère reconstituant les conditions de la haute altitude, c'est comme si nous rendions visite à une amie ou un membre de la famille. Le silence et la mise en scène sont également respectueux de ces êtres venus d'un autre monde et d'une autre époque.

C'est aussi pour ce respect que les photos sont interdites à l'intérieur du musée. Dommage pour l'émotion et les découvertes que nous voulons partager, mais tant mieux pour le respect qu'on leur doit.

Il existe deux régions réputées pour leur vin en Argentine : Mendoza et Cafayate. En sortant de la Quebrada de la Conchas, très aride, nous retrouvons de la végétation en arrivant à Cafayate. Pourtant, il pleut très peu dans la région. Toutes les vignes sont irriguées avec des eaux souterraines...

La journée que nous passons à Cafayate a un seul et unique objectif : trouver une piscine ! Il fait plus de 30°c et nous voulons nous rafraîchir. Les piscines sont nombreuses dans la ville, mais elles sont vides ! C'est encore l'hiver et la dame de l'office du tourisme nous dit qu'on n'en trouvera pas, parce qu'il fait trop froid !

Après avoir fait le tour de la place centrale et de ses marchés d'artisans, nous nous fixons un nouvel objectif : trouver de quoi nous faire un repas de fromages. Pour trouver un bon vin, cela devrait être possible, nous sommes dans la bonne région.

Mais le fromage ? Dans tous les pays que nous avons traversé jusqu'ici, il n'y a que de la mozzarella ! Et encore, ce n'est pas de la mozzarella, c'est un fromage à pâte blanche, sans goût ni saveur. Dans les magasins, le choix se limite à peu près à celui-là. Pourtant, à Cafayate, un producteur de fromage de chèvre est réputé : Cabras de Cafayate.

La ferme qui produit est un peu en dehors de la petite ville, dans un agréable cadre rural, entouré de vignes. Les chèvres et les vaches déambulent au sein des enclos ou sous le regard du berger installé dans la prairie voisine. Les salles de traite sont adaptées à la taille de la chèvre ou de la vache. D'autres animaux croisent notre chemin: canard, poules, chiens...

Dans la laiterie, le guide nous explique le processus. En Argentine, tous les fromages sont pasteurisés. Les fromages au lait cru sont donc interdits. Dommage.

Arrive le moment tant attendu de la dégustation. Ce moment, on a l'impression que cela fait des mois qu'on l'attend. Nos papilles seront-elles encore habituées à des saveurs fromagères dignes de ce nom ? Rien n'est moins sûr !

Finalement, on ne sait pas vraiment si ce fromage est exceptionnel. C'est peut-être l'abstinence fromagère ou le jeûne laitier de plusieurs mois qui nous a influencé... Mais ce fromage, il est délicieux ! Avec un goût fort et prononcé, comme on les aime ! Notre dévolu se jette sur un fromage de chèvre nature et un autre au basilic. Un fromage de vache et un mi-chèvre mi-vache aux saveurs explosives feront aussi partie de notre panier.

Deuxième étape pour atteindre notre objectif : trouver un bon vin. Nous visitons la Bodega Nanni, située dans le centre de Cafayate. Une des plus vieilles de la ville, et la seule qui produit du vin bio d'altitude. Le guide est passionnant et n'est pas avare en explications. Il n'élude pas non plus les questions que nous lui posons. Finalement, nous nous laissons tenter par une dégustation qui aboutira à l'achat de l'une et l'autre bouteilles de rouge et d'un apéro plus sucré.

Le soir venu, le cérémonial est mis en place : bouteille de vin et fromages trônent sur la table. Le pain trouvé par Edna (le meilleur de Cafayate selon les habitants) n'arrive pas à la hauteur d'une bonne baguette, mais nous profitons néanmoins de ce repas, un plaisir presque parfait!

Nous terminons la soirée chez Miranda, le seul glacier qui propose deux parfums uniques : Torrontes (blanc) et Cabernet (rouge). Des glaces au vin pas mauvaises, et sacrément alcoolisées !

L’histoire du peuple Quilmes est fascinante. Il y a à peu près 1.000 ans, ce peuple s'installe dans une vallée fertile à quelques dizaines de kilomètres de Cafayate. Ils prospèrent pendant plusieurs siècles en vivant de l'élevage du lama et de la culture du maïs. Petit à petit, leur village s'étend de la vallée au flanc de la montagne. Une manière de se protéger des envahisseurs puisque la construction de forteresses autour du village témoigne d'un passé agité. S'ils se défendent, les Quilmes n'ont pourtant pas de vision expansionniste : on ne trouve aucune trace de leur passage dans les villages alentours.

Ils résistent pendant longtemps à l'arrivée des Incas dans la région. Ils résistent aussi aux Espagnols pendant 130 ans !

Mais un jour de 1666, assiégés depuis trop longtemps, les Quilmes doivent capituler devant la puissance de feu espagnole. Pour les punir de leur résistance, les Quilmes sont envoyés à 1.000 kilomètres de là, du côté de Buenos Aires, pour construire la capitale. L'exode est long et difficile pour ce peuple habitué aux contreforts des Andes. Des 2.600 qui sont partis, seuls 400 arrivent dans la région de Buenos Aires.

Aujourd'hui, une ville située près de la capitale argentine porte le nom de Quilmes. C'est aussi le nom d'une bière distribuée partout dans le pays. Il y a quelques années, le peuple Quilmes a été officiellement reconnu par l'Etat argentin. Les descendants du peuple Quilmes sont enfin reconnus.

Les bases du village Quilmes ont été reconstruites par les archéologues. La visite commence par un tout nouveau musée qui explique la vie quotidienne et l'histoire des Quilmes, en commençant par un hommage à la Pachamama, la déesse Terre.

A l'extérieur, ce sont les descendants des Quilmes qui guident la visite. Elle commence par un discours écologique. Chaque année, une cérémonie remercie la Pachamama pour tout ce que la Terre donne à l'Homme. Notre guide est assez critique vis-à-vis des abus que l'Homme fait à la Terre, prenant en exemple les vignes de Cafayate qui sont irriguées à partir des nappes phréatiques qui appauvrissent le sol de la région. Un peu partout sur le site, il nous invite à déposer une pierre pour remercier la Terre de ce qu'elle nous donne chaque jour. Des immenses tas de pierres jalonnent le site, témoignage de la conscience de chaque visiteur qui remercie la Terre de ce qu'elle offre. Les tas de pierres sont impressionnants et le geste qui l'accompagne est beau... Nous déposons chacun notre pierre.

Après avoir déambulé entre les murets et les cactus du village Quilmes, nous nous reposons à l'ombre d'un arbre. Une expédition de deux hommes, les plus vaillants et les plus courageux, décident de s'attaquer à la montagne qui leur fait face pour atteindre une des forteresses qui gardent le village. Pendant ce temps, le reste de la famille redescend au Concorde pour s'attaquer au casse-croûte.

Après plusieurs minutes de montée, Manuel et Ludovic découvrent toute l'étendue du village Quilmes. Les centaines de murets, représentants chacun une maison, s’enchevêtrent pour former un labyrinthe qu'on imagine animé au temps de la splendeur des Quilmes.

Quelle belle civilisation et quelle belle mise en valeur de ce magnifique site...

Mendoza n'est qu'une étape technique sur notre parcours. La ville est agréable à vivre, avec ses grands boulevards et ses innombrables parcs qui parsèment la ville. L'histoire raconte qu'un tremblement de terre a complètement détruit la ville. En reconstruisant Mendoza, des grandes places ont été imaginées pour permettre d'y trouver refuge en cas de nouvelles secousses. Ingénieux et agréable, c'est ce qui donne du charme à la ville. Nous sommes à quelques kilomètres de la capitale chilienne, et en ce week-end de fête nationale chilienne, beaucoup de Chiliens ont traversé la frontière pour profiter de la joie de vivre argentine et de leur pouvoir d'achat plus élevé !

Mendoza, c'est aussi la ville où, après deux mois de voyage, nous recroisons les 'Dodos à l'ouest', la famille que nous avions rencontrée à Montevideo lors du débarquement du Concorde du Grande Francia. Nous célébrons l'événement avec un resto d'anniversaire (deux mois, cela se fête !) et deux jours bien agréables passés ensemble.

Mais Mendoza restera, pour toujours, une des plus belles rencontres que nous avons fait en Argentine. La pause technique qui s'imposait à nous, c'est l'entretien du Concorde qui, lui aussi, fête ses 10.000 kilomètres sur le continent américain. Il a bien mérité une vidange, un remplacement de ses filtres et quelques petites bricoles à mettre en ordre...

C'est Nicolas, des 'Suiveurs d'Etoiles', qui nous a conseillé de venir à GM Mecanica. Un ami, aussi possesseur d'un Iveco, y est passé il y a quelques mois et est très content du travail réalisé.

Nous prenons donc contact avec Gustavo. Nous passons par le garage pour confirmer tout cela et Gustavo nous dit : " Il est déjà tard, faisons tout cela demain matin et après, on fait un "asado" (un barbecue).... on se dit que ce serait sympa, mais on y croit pas encore trop...

Le lendemain, à la première heure, nous sommes devant le garage et Gustavo nous accueille chaleureusement. Pendant que toute la famille continue de se réveiller, Ludovic explique les réparations à effectuer, s'inquiète des pièces utilisées et pose des dizaines de questions aux mécanos de l'équipe pour s'assurer que tout se passe bien. Catalina, elle, est restée avec les 'Dodos', où elle est accueillie comme une princesse, profitant des 3 garçons qui, eux, sont bien contents d'accueillir une fille pour la journée !

Pendant que les mécanos font leur oeuvre sur le Concorde, Ludovic sirote un mate dans l'atelier en compagnie de Gustavo. Ils discutent de l'Argentine, des vacances de Gustavo et refont le monde... Pendant ce temps, Agustin, le fils de Gustavo, s’attelle à une tache de la plus haute importance : la préparation de l'asado ! Il s'inquiète de combien nous sommes, de combien d'empanadas nous allons manger, de savoir si nous mangeons du pain, etc. La chose devient sérieuse ! Pendant ce temps, l'entretien du Concorde est terminé et Gustavo commence à mettre en place le bois pour le feu. Vers midi, une table et une nappe sont dressées au milieu des voitures et la fumée envahit peu à peu l'atelier. Agustin arrive avec la viande : 3 gigantesques morceaux de boeuf et une immense saucisse (le chorizo). Il me dit : "C'est dommage, je n'ai pu obtenir que des petits morceaux chez le boucher. Normalement, on cuit la côte de bœuf entière", m'explique-t-il... Incroyable !

C'est Gustavo qui est à la manœuvre. En Argentine, la cuisson d'un asado, c'est une science sacrée. Quand il estime que le feu est à température, il sale les morceaux de viande et les place délicatement sur la grille. Une odeur, comment dire, extraordinaire, remplace celle du cambouis dans le garage. Les mécanos, qui terminaient de ranger le matériel se rapprochent de la table, en même temps que les 4 d'Ushawa qu'on avait à peine vus jusqu'ici.

Leo fait aussi son apparition. Leo, c'est un ami de Gustavo. Il a entendu qu'un asado se préparait, alors il est venu. D'ailleurs, il a toujours dans sa voiture une sacoche en cuir dans laquelle il y a un immense couteau, une fourchette, un gobelet métallique et une planche en bois pour découper la viande. Il est toujours paré à participer à un asado.

L'ambiance est déjà détendue pendant l'apéro : délicieuses bières régionales, agréable vin de Mendoza et succulentes empanadas argentines. On est déjà bien calés! Quand Gustavo donne le signal, la viande arrive à table. Un silence très court, suivi d'une exclamation d'enthousiasme se fait entendre. La dégustation commence. Un silence plus long emplit le hangar. On sent le moment solennel. Et puis un 'Mmmmmh' collégial et des félicitations donnent le signal que les festivités ont commencé. C'est succulent. C'est délicieux. C'est incroyable. C'est... cela n'a pas de mot pour être décrit. Il faut l'essayer !

Le reste du repas est à l'image de l'accueil des argentins : simple, convivial, bonne humeur, partage... C'est pour ce genre de moment qu'on fait un voyage comme le nôtre. Le genre de moment qui ne s'oublie jamais.

On refait le monde une fois de plus, on sympathise, on rigole, on devient complice... Leo et Gustavo nous invitent pour un autre asado : "Un vrai asado cette fois", dans un refuge de montagnes à proximité de Mendoza. Comment refuser ? Impossible! Il nous a fallu un quart de seconde pour accepter l'invitation.

L'après-midi est consacré à la recherche de gaz pour le motorhome. Agustin nous aide dans nos recherches et nous finissons par trouver un granelero (un petit camion qui livre du LPG dans les habitations) qui accepte de remplir notre citerne. Nous voilà paré pour plusieurs semaines.

Le retour à notre parking de Mendoza se fait dans l'enthousiasme le plus complet. Chacun a envie de partager sa version de ce moment. Un mot revient à chaque fois : incroyable ! Nous sommes maintenant impatients d’être demain pour découvrir le Refugio San Bernardo.

Mais la journée n'est pas finie. La soirée en compagnie des Dodos sera tout aussi chouette : pendant que les enfants partagent un film dans le Concorde, les parents partagent leurs expériences de voyage dans le camping-car.

Quelle journée! On s'endort l'esprit léger de ces rencontres...